Ce recueil de nouvelles commence par un long récit. En exergue de ce récit, la citation de Mustapha Kamel, militant nationaliste égyptien, explique le titre de l’ouvrage : « Si je n’étais pas né égyptien, j’aurais voulu être égyptien ». Est-ce pour autant un hymne à la patrie d’Alaa El Aswany ? Sous un masque trompeur et de façon sarcastique, l’auteur nous campe au fil de ces historiettes les principaux défauts de ses compatriotes.

Ainsi, un Egyptien capable de renier son milieu politique, ses origines, voire sa religion (« Me débarrasser de la religion a été facile, cela a pris plus de temps avec le marxisme »)… ne peut-il être au final qu’un malade victime d’hallucinations. Dans ce pays, l’enfant handicapé apparaît comme un révélateur tantôt de l’adaptabilité de l’Egyptien (l’unijambiste lancé dans une course folle à vélo), tantôt de sa cruauté (l’obèse humilié au cours de gymnastique). Dans ce pays, la femme mène une vie bien dure à l’innocent mâle : ici elle fait exprès de tomber enceinte, là elle est provocante pour mieux bénéficier d’une dot.

Alaa El Aswany se moque des religieux (et non de la religion) délaissant la nourriture spirituelle au profit des biens terrestres, mais se moque aussi des hommes de pouvoir comme ce chirurgien mandarin adepte de la médiocrité ou cet instituteur capable de dévoyer le meilleur des élèves. Un livre à ne pas prendre au premier degré, comme l’avait fait la censure égyptienne (dont la description en préface vaut le coup d’œil), mais au troisième degré : tout y est romancé mais probablement vrai.

GLR