L’écrivain oublié Hall Baltimore sillonne les Etats-Unis pour tenter de vendre ses écrits vains. Ses romans sur la sorcellerie n’ont en effet que peu d’écho auprès du public et il traîne ses guêtres, sa queue de cheval, son embonpoint bouffi d’alcoolique nonchalant pour essayer de survivre, et d’oublier un passé bien amer.

Dans une petite bourgade minable, il n’y a pas de librairie, et il fait donc la promotion de ses livres dans la quincaillerie. Le shérif Bobby LaGrange entraîne Baltimore dans une mystérieuse histoire de meurtre local dont la victime est une jeune fille et le persuade qu’ils doivent écrire ensemble un roman policier. Baltimore rencontre en rêve le fantôme d’une adolescente d’allure gothique dont le lien avec le meurtre est mystérieux. Mais c’est là un passionnant sujet pour un prochain roman. Il lui faudra alors naviguer entre le rêve et la réalité, et revenir à ses souvenirs douloureux pour démêler l’écheveau.

Le film de Coppola mélange noirceur, onirisme, gothique, mais frôle parfois le grotesque. On a donc du mal à se projeter dans l’histoire. Il y a heureusement des côtés positifs : un Val Kilmer juste, attachant, désabusé et plein d’autodérision, avec une scène hilarante quand il essaie vingt fois de débuter son roman. Et la rencontre originale de ce romancier minable avec le jeune Edgar Allan Poe. Et quelques instants de féérie dans les passages oniriques.

GLR